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Durante la 2ª Guerra Mundial, la Kriegsmarine (Marina de Guerra Alemana) había planificado la guerra de superficie contra el tráfico comercial por medio de unidades de superficie y cruceros auxiliares y la guerra submarina.

El crucero del Admiral Graf Spee, destinado a operar en el Sur del Ecuador, resultó el más fructífero: del 30 de Septiembre al 7 de Diciembre de 1939 hundió 9 vapores.

La última víctima del Graf Spee había sido el pequeño buque cisterna Africa Shell. Tras haber sido abastecido por el buque nodriza Altmark, el Graf Spee hundió otros dos mercantes, el Tairoa y el Doric Star, que lograron comunicar por radio el ataque de que eran víctimas, dando al mismo tiempo su posición.

Seguidamente Langsdorff, comandante del Graf Spee, decidió regresar a la costa Sudamericana para seguir hostigando al considerable tráfico mercante de aquel sector, no sin antes haber cobrado una última víctima, el mercante Streonshalh, el 7 de Diciembre. Sin embargo, el ajuste de cuentas estaba cercano: el comodoro Harwood, una vez informado del ataque contra el Tairoa y el Doric Star, se planteó una hipótesis que el Río de la Plata y su tráfico era lo principal a defender.

El Cumberland estaba en Malvinas en reparaciones, por lo que contaba sólo con los cruceros  Ajax y Achilles y el crucero pesado Exeter. Su plan era atacar de día y de noche con tres cruceros contra un acorazado de bolsillo,de día actuar en dos grupos:  el Achilles y el Ajax juntos y el Exeter por su cuenta, para atacar de flanco, de noche, en formación en abanico.

El encuentro se produjo el 13 de Diciembre de 1939 al amanecer, frente al Río de la Plata. Probablemente Langsdorff creyó en un primer momento que eran buques mercantes y sólo a último momento advirtió que se encontraba frente a cruceros que, aunque por separados eran inferiores a su buque, no dejaban de constituír un elemento peligroso. Valorada a posteriori, su decisión de atacar fué un error, ya que las instrucciones recibidas le prohibían enfrentar unidades de guerra, especialmente por la dificultad de reparar daños. Otra equivocación fué la de entablar el combate a vuelta encontrada, con el resultado de que la suma de las velocidades del Graf Spee y de los buques británicos redujo notablemente el período de tiempo en el que los alemanes podían aprovechar el mayor alcance de sus cañones.

El Graf Spee abrió el fuego a las 06.17 contra el Exeter, que dos minutos después entró tambien en acción con su artillería, mientras el Ajax y el Achilles se disponían a atacar a su enemigo por el flanco. El tiro alemán castigó duramente al Exeter, inutilizando todas sus torres de gran calibre excepto una, así como el puente y los órganos de gobierno. Sin embargo, el crucero británico continuó disparando y consiguió también hacer algunos daños al Graf Spee, aunque no mermaron su capacidad de combate.

Daños al Graf Spee

Entretanto el Ajax y el Achilles atacando con una sincronización perfecta, impidieron al Graf Spee dar el golpe de gracia al Exeter, replegándose después ligeramente cuando el Ajax resultó dañado a su vez por los proyectiles alemanes.

Langsdorff, comprendiendo el error al que se había dejado inducir - y que por otra parte implicó un considerable consumo de municiones-  se alejó rumbo al oeste, cubriéndose con una cortina de humo. Sin embargo, los dos cruceros de Harwood no abandonaron su presa; el comandante británico había intuído que el adversario estaba buscando un puerto neutral en el que refugiarse. La persecución duró toda la noche, y a las 05.00 del 14 de Diciembre el Graf Spee entró en el puerto de Montevideo.

Graf Spee entrando a Montevideo

Mientras se estaba discutiendo diplomáticamente la estadía del buque en Montevideo, se liberó a 60 marinos británicos pertenecientes a los barcos hundidos, que fueron desembarcados allí. El Graf Spee había sufrido algunos daños, pero los buques británicos no habían salido indemnes: el Exeter, averiado de cierta importancia, navegaba con dificultades rumbo a Malvinas, el Ajax, también dañado y el Achilles esperaban fuera de las aguas territoriales Uruguayas.

Las autoridades finalmente le dieron al Graf Spee 72 horas, luego de lo cual se debía ir. Hubo una especie de guerra psicológica, rumores que decían de la posibilidad de que el Graf Spee se encontraría, cuando saliera al mar, con el Renown, el Ark Royal y el Dunkerque, hipotesis que a ojos de Langsdorff se hizo verosímil, con la llegada del crucero británico Cumberland, que se había desplazado desde Malvinas en tiempo récord.

Langsdorff tenía intención de forzar el bloqueo y escapar durante la noche hacia mar abierto, pero Hitler, informado de ello le ordenó que debía ser hundido por su tripulación en aguas Uruguayas y sus tripulantes enviados a Argentina.

El 17 de Diciembre, una hora antes de que expirase el plazo de Uruguay, el Graf Spee salió del puerto, seguido por el Tacoma, buque alemán que estaba en Montevideo. A las 20.00, ante una enorme multitud que asistía expectante al acto final del drama, el Graf Spee saltó por los aires. La tripulación fué embarcada en los remolcadores  Coloso y Gigante y en la lancha Chiriguana, de bandera Argentina todos, que pusieron rumbo a Buenos Aires. La tripulación quedó internada en Argentina, pero el Capitán Langsdorff se quitó la vida, ya que no le permitieron hundirse con su buque.

El buque se hundió a la vista de tierra, sólo unas 4 millas fuera del puerto de Montevideo en aguas pocos profundas, su cubireta principal quedó fuera del agua. La posicion del pecio es 35º 11´S, 56ª 26´O. A las pocas horas de las explosiones el buque comenzó a asentarse en el lodo del río. En la foto de arriba a la izquierda tomada unos días despues, el agua ya llega a la torre principal y sumergió la cubierta principal. Personal británico subio al buque ni bien se apagaron los incendios y era seguro hacerlo y salvaron lo que pudieron. Antes del hundimiento los alemanes habían destruído el equipo de control de fuego, electronica y otros items de interes, por lo que quedaba poco de valor, además de lo destruído por el fuego y las explosiones.

Para 1942 ya quedaba poco del buque visible sobre el agua. Compañías Uruguayas de salvamento cortaron la superestructura para  aprovechar el acero y el pecio fué abandonado hacia 1943. El pecio lentamente se torció hacia estribor mientras se hundia en el barro y hoy tiene una marcada escora. La seccion de popa fué volada a unos cuantos metros del casco y la torreta trasera no se ve. La visibilidad del agua en el lugar es cero, como en todo el Rio de la Plata. Una boya marca el lugar por lo que es fácil de encontrar, pero el pecio esta cubierto de redes de pesca. El pecio es extremadamente peligroso para bucear, sólo unos días despues del hundimiento el Graf Spee tomo su primera victima, uno de los mejores buzos de la Royal Navy trató de entrar a la torreta delantera de 11 pulgadas para recobrar el sistema de giroscopio de tiro, pero se ahogó. Se trató de llevar a cabo una investigacion del pecio  por un equipo de documentales para TV en 1999, que acompaño al grupo de salvataje, pero el cameraman describió el hecho como "tratar de entender el estadio de Wembley con sólo un microscopio para mirar"

Imagen de sonar de barrido lateral del pecio como está actualmente. A la derecha se observa la popa, que se desprendió al estallar la torreta trasera. El dedo de la izquierda apunta a la torreta delantera, que aún está allí.

Cañon salvado por el grupo dirigido por Mensun Bound en 1999, que fuera restaurado por autoridades Uruguayas y ahora está en un parque conmemorativo en Montevideo.

El buque nodriza Altmark

El buque cisterna Altmark, que había seguido al Graf Spee como buque nodriza, regresaba a Alemania con unos 300 prisioneros de los buques mercantes hundidos por el Graf Spee. Avistado por unidades británicas se refugió en aguas neutrales de Noruega, pero el destructor HMS Cossack en una operación comando, entró en el fiordo, abordó el Altmark y liberó a los prisioneros. Esto conllevó la protesta de Alemania y dió la excusa para su invasión por las tropas nazis.