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En la tarde del 26 de Julio de 1909, el nuevo transatlantico de pasajeros Waratah salió de Durban hacia Cape Town, donde se lo esperaba el Jueves 29 de Julio de 1909. 

Desde Capetown debia retornar a Londres de donde había salido. En algun lugar de la costa de Transkei, cerca de East London, el Waratah se desvaneció sin rastros con 211 almas a bordo. Cuando no llegó a Cape Town, la preocupacion aumentó y se iniciaron extensas búsquedas, pero nunca se encontró o recuperó nada, ni siquiera restos flotantes, y así comenzó uno de los más extraños misterios de la historia marítima.

SS Waratah

EL BUQUE

El Waratah era muy lujoso, de dos hélices, con calderas a carbón. Estaba recien construído y era el barco bandera de la flota de Lund´s Blue Anchor Line. Estaba construído y comisionado para servir como "liner" de pasajeros y carga en la popular ruta de emigracion a Australasia. Aún su nombre reflejaba su afinidad con las antípodas, "Waratah" es la flor emblema de Nueva Gales del Sur en Australia.

SS Waratah en su bautismo en el Rio Clyde.

La Blue Anchor Line tenía otro barco en servicio en sese momento, el Geelong. Ya que el Geelong habia probado ser muy exitoso, el Waratah se hizo de especificaciones similares, siendo capaz de 13 nudos y se decía que era imposibLe que se hundiera, ya que tenia ocho compartimientos estancos construídos a lo largo de su casco.

EL 1ER. VIAJE

El 5 de Noviembre de 1908, el Waratah, bajo el comando del Capitán Joshua E. Ilbery, salio de Inglaterra hacia Australia.

Capitán Joshua E. Ilbery

Zarpó con 689 emigrantes apretados en los dormitorios de tercera clase de las bodegas y 67 pasajeros de primera clase en el lujo de las cubiertas superiores.

Salon de primera clase y sala de estar.

El viaje a los destinos asutralianos de Adelaide, Melbourne y Sydney estuvieron sin problemas para el Waratah en su primer viaje. Sin embargo informes no confirmados de la tripulacion dijeron que el capitán, un marino competente que habia navegado en clippers y comandado grandes vapores por casi 30 años, no estaba satisfecho con la estabilidad del Waratah. En el viaje de retorno se cree que personalmente supervisó la carga para asegurarse de que el lastre estuviera correctamente colocado por la estabilidad del buque. Con la mayor parte de sus pasajeros emigrantes desembarcados en Australia, las bodegas fueron llenas con 6500 toneladas de cueros, trigo, harina, carnes congeladas y concentrados de plomo. El Waratah también fué a dique seco antes de su retorno y se le dió el visto bueno.

El 27 de Abril de 1909 el Waratah zarpó nuevamente, esta vez para los puertos de Durban, Cape Town y luego a Londres. En su pierna a Durban, tambien tuvo un pasaje libre de problemas y buen tiempo. Aunque fue todo bien, un pasajero, Claude Sawyer, se bajó del barco en Durban diciendo que no estaba contento con la estabilidad del buque y que creía que algo terrible le sucedería.

EL VIAJE FINAL

Sawyer, un ingeniero, era un experimentado viajero que habia ya hecho 16 viajes completos en ese entonces. El tema de la estabilidad no hubiera sido un concepto extraño para un ingeniero. Se preocupò tanto de ésto que se bajo y le envió un cable a su esposa en Londres diciendo "Pensé que el Waratah era inestable (top heavy), me bajé en Durban". Tambien se dice que Sawyer habia estado experimentando pesadillas en las cuales se le avisaba de un desastre inminente, pero no se le dió seriedad a estos avisos.

El Waratah zarpó de Durban en la tarde del 26 de Julio de 1909 y la mañana siguiente paso al más lento Clan MacIntyre, también en la ruta para Cape Town.  Los dos buques intercambiaron saludos de cortesía por lámparas de señales, ya que ninguno tenía radios. Las radios solo fuero un medio de comunicacion a bordo de los buques a partr del hundimiento del Titanic en 1912, tres años más tarde.

Pintura del Clan MacIntyre por Richard W. deRosset

Para el tiempo en que el Waratah se perdía en el horizonte, el mar estaba más movido, con una tormenta acercandose desde el SO (la direccion hacia donde iba el barco). Este es el último avistaje del Waratah antes de su misteriosa desaparicion.

A aproximadamente las 21:30 horas del 27 de Julio de 1909, un liner de la Union Castle, el Guelph, que iba en direccion contraria hacia Durban, pasó a un buque que se movía cerca de la costa y nuevamente se intercambiaorn señales de luz, pero sólo se identificaron las tres letras finales del nombre del buque....... T-A-H.

Cuando el Waratah no llegó a Cape Town en la hora señalada no se alarmo nadie ya que se presumió que estaba demorado por la tormenta que habia pasado por la costa. Aunque todas las estaciones de busqueda fueron puestas en alerta,sólo tres días despues que no llegara a Cape Town y luego que los buques que habian salido de Durban despues del Waratah llegaron, se dió la alarma en forma seria. Remolcadores de puerto fueron enviados desde Durban y Cape Town para encontrar al buque.

Comenzaron rumores acerca de que el Waratah habia tenido problemas de máquinas y que habia teniod una explosión a bordo. El Capita del Guelph, de la Union Castle, calculó que si en realidad era el Waratah con el que habian intercambiado señales en la noche del 27 de Julio, entonces debería haber cubierto 70 millas náuticas desde el contacto con el Clan MacIntyre 15 horas antes. Para un buque que podía hacer 13 nudos, esto sugería que algo andaba mal con sus máquinas. Estaba a la merced de las corrientes de las Agulhas de 4 nudos?

A la tarde del 27 de Julio otro buque, el Harlow, informó haber visto humo en el horizonte donde debiera haber estado el Waratah. Dos horas después, el capoitan del Harlow vió lo que parecía ser luces al tope de un mástil y luego dos flashes en rápida sucesión, el segundo saltando al aire; se sugirió que podrian haber sido relámpagos o fuegos en la costa.

LA BUSQUEDA

Los remolcadores que salieron volvieron sin novedades. La ansiedad aumentaba y los familiares y amigos de los pasajeros demandaron informes de la Blue Anchor Line en Cape Town y Londres. El mismo tiempo comenzaron rumores, algunos diciendo que los buques Insizwa y Tottenham habian visto cuerpos flotando  cerca de la boca del río Bashee, unas 350 illas al sudoeste de Durban. Se dijo que el Tottenham habia inspeccionado los objetos en el agua, pero el capitan creía que no eran humanos sino de peces. No se llevo a cabo ninguna inspeccion detallada sin embargo.

El  Insizwa no siquiera para rescatar lo que pensó eran cuerpos, ya que su carga se habia movido con las olas grandes y se pensaba que era una operacion peligrosa. El capitan tampoco quiso asustar a sus pasajeras. Los grupos de rescate estaban furiosos por ello e inmediatemente enviaron un remolcador desde East London a buscar cuerpos flotantes. No se encontró nada más que trozos de ballenas ( algo comun en esa época en que los balleneros descartaban porciones inútiles de las ballenas).

Se comenzaron búsquedas extensas ya que no se encontraban restos y se pensaba que el Waratah había quedado al garete, siendo llevad por las fuertes corrientes oceánicas.

La Royal Navy basada en Port Natal (Durban) envió a los cruceros HMS Pandora y HMS Forte para buscar en la coste Este de Sud Africa. Estos fueron más tarde acompañados por el HMS Hermes, pero no se encontró ninguna señal. En Seoptiembre de 1909, cuando ya no habia esperanzas, la Blue Anchor Line y el gobierno australiano chartearon al Sabine de la Union Castle para conducir una búsqueda extensa de las aguas costeras sudafricanas. Esta búsqueda se inició ya que los australianos pensaban que aún estaba a flote y se informaba que sus provisiones podían durar hasta un año.

La teoría de que el Liner aùn podía estar a flote estaba basado en búsqueda del Waikato, un barco que había quedado sin máquinas en 1899 en las mismas aguas había flotado al garete por 14 semanas hasta que fué luego encontrado en la isla remota de St. Paul en el Océano Indico, casi a medio camino a Australia. Basados en esta experiencia, el Sabine siguió una ruta de busqueda similar  cubrió 14.000 millas en 88 días. Fue´au tan lejos como las islas Kerguelen y Crozet en el Oceano Sur, pero no hubo ni trazas del Waratah.

Mapa del área de busqueda.

Al año siguiente, 1910, los familiares de los pasajeros del Waratah chartearon al Wakefield e hicieron su propia búsqueda que duro meses, pero otra vez no se encontró nada. 

LA CORTE DE INVESTIGACION Y LOS RUMORES

En Diciembre de 1910 comenzó la investigacion oficial de la desaparicion del Waratah en Londres. Por semanas se entrevisto gente, desde un confeso polizonte hasta arquitectos navales que habian diseñado al liner. Aun Claude Sawyer, el ingeniero que soño su desastre tuvo su chance y somo ocmo una persona muy estable y nunva vario ni elaboró si historia. En realidad, habia soñado lo del Waratah antes de su desembarco, dijo:"Vi al Waratah en grandes olas, una pasó sobre su proa y lo empujo hacia abajo, roló sobre su costado de estribor y desapareció". Le contó ésto al gerente del Union Castle Line mientras compraba su boleto de retorno a casa a mañana siguiente. Se vio que todos los sueños de Sawyer habían sido antes de que el buque estuviera perdido y por ende no tuvo problemas con su credibilidad.

Tambie se pidió opiniones de expertos sobre la establidad y rolido excesivo que se habia informado a bordo del Waratah en su viaje hacia Australia. Esta teoría fué más creíble y se rechazo la teoría de que derivara. Se aceptó que el Waratah debia haberse volcado en una tormenta excepcional, la primera tormenta real que habia tenido desde su botadura, y que se precitipo al fondo del mar con todos a bordo.

Waratah mostrado cubierto por grandes olas.

El misterio del Waratah no terminó con el juicio de 1910, ya que por años circularon rumores. Esos variaban desde cuentos de niños blancos náufragos que eran cuidados por tribus amigables en la costa del Transkei, hasta mensajes en botellas y que se habia encontrado un salvavidas del Waratah en las playas del Oeste de Australia. Todas probaron ser falsos. Hubo otro rumor de que el barco habia sido tragado por un inmenso remolino en el oceano causado por un terremoto submarino.

La pregunta más dificil para los expertos maritimos era como, un barco de 150 metros, supuestamente inhundible, desaparece durante una tormenta de la cual muchos otros barcos habian sobrevivido. Muchos capitanes contaron sus experiencias con olas extrañas y "agujeros" en el mar fuera de la costa este de Sud Africa.

OTROS DESASTRES Y AVISTAJES

El 7 de octubre de 1925 el vapor dE carga griego Margarita salió de East London y se dirigió hacia el sudoeste. Temprano a la mañana siguiente envio una señal de socorro diciendo:" Barco casi sin manejo con una escora de 20 grados. Mar grueso rompe sobre el buque". Señaló su posicion como al sur de la boca del Fish River. Esta fué la última comunicacion con el barco y en horas un grupe de rescate salio, pero como con el Waratah, desaparecio sin trazas.

En el mismo año de 1925, un piloto de la Fuerza Aérea Sudafricana, el tte. D.J. Roos, informó de haber visto un buque sumergido mientras volaba sobre la costa del Transkei en un día de mar muy calmo y claro.

El Tte. Roos, convencido de haber visto el pecio del Waratah, dibujó un mapa de su localizacion en la boca del Río Xora.

Este informe de avistaje inició otro vuelo unos años más tarde, pero debido a pobres condiciones climáticas y problemas de motor, nunca fué re-confirmado. Lastimosamente, en corto tiempo el Tte. Roos fallecio en un accidente de auto y su mapa se perdió por muchos años.

Cuatro años más tarde, un señalero de los Rifleros Montados del Cabo, Edward Joe Conquer, dijo que podía haber visto el hundimiento del Waratah en 1909. El 28 de Julio de 1909 Conquer estaba estacionado en la boca del río XOR en el Transkei, en prácticas de tiro con balas reales.

Dijo que ese día observó un buque cuya descripcion era igual al Waratah, navegando en tormenta y luego rolar y desaparecer. Su historia nunca fué tomada con seriedad, pero fue narrada en detalle por Lawrece Green en su libro "Eight Bells at Salamander", un libro sobre accidentes marítimos misteriosos  fuera de las costas de Sud Africa. Tambien la historia de Conquer fuñé un ingrediente fundamental en la busqueda de Emlyn Brown del Waratah, muhcos años más tarde.

En 1936 el capitán del Rabaul, un vapor de carga de 11.000 tons informó que estuvo en una tormenta con vientos huracanados mientras navegaba hacia el sur desde Durban. A las 0300 una enorme ola rompió sobre su proa, destroxzando las tapas escotilla delanteras y dañando el frente del puente. El capitán estaba convencido de que el Waratah había encontrado una ola similar y luego posiblemente otra la cual habría llenado sus bodgas de agua y lo habria mandado al fondo.

EL "AGUJERO" EN EL MAR Y OLAS EXTRAÑAS

Algunos años más tarde, en 1964, el capitan del Edinburgh Castle de 28.000 tons informó de una inmensa cavidad en el océano, que causó que el buque escorara hasta un ángulo de 30 grados.

Este fenómeno del "agujero" en el mar tuvo reconocimiento internacional en 1973, cuando un oceanógrafo de la Universidad de Cape Town publicó un paper sobre olas anormales en la costa este de Sud Africa. El profesor Mallory determinó que olas anormales extrañas de hasta 20 metros de altura ocurrían en un angosto cinturón entre Richards Bay y Cape Agulhas. Propuso que una combinacion de la angosta y rápidamente creciente plataforma submarina, la potencia de la corriente de Agulhas y una severa tormenta podian causar profundas ondas marinas que convergían en olas gigantes, lo bastante grandes como para tapar aún los barcos más grandes. Su informe fué distribuído a todos los barcos que navegaban por el área y se les informó que estas olas se generaban cuando sistemas frontales hacia el sudoeste se movían por las costas sudafricanas. Los buques fueron informados que debían mantenerse fuera del circulo de 200 millas en estas condiciones.

El fenómeno de las olas extrañas ha sido desde entonces la teoría más creíble de la desaparicion  sorpresiva del Waratah.T

Es comun creencia ahora que el liner sufrió un impacto severo por una de estas olas gigantes, causando que las tapas escotillas de madera en su proa colapsaran y se llenaran de agua sus bodegas. Muy seguramente se habria ido hacia el fondo rápidamente, atrapando a todos dentro del buque ya que no habria habido tiempo de sacar los botes salvavidas. Cualquier resto flotante habría sido llevado rápidamente por la corriente de Agulhas de 4 nudos, no dejando  ningún signo del naufragio para los grupos de rescate que llegaron a la escena una semana más tarde.

la fuerza de esta corriente fué comprobada en 1971, cuando el buque carguero Heythrop perdió un bote salvavidas luego de una explosion en su sala de maquinas. El buque fue remolcado a salvo hasta Port Elizabeth, pero el bote fué hallado intacto 15 meses más tarde en Australia del Oeste.

BUSQUEDAS CONTEMPORÁNEAS

En 1977 una investigacion rutinaria con side scan sonar hexcha por el CSIR localizó un pecio, que se creyó era el Waratah. El pecio estaba a 120 metros de profundidad y a algunas millas de la boca del Rio Xora.

Boca del río Xora, Transkei

Este contacto causo mucha especulacion y muchos historiadores negaron que fuera el Waratah debido a las horas del avistaje del Clan MacIntyre. Se supuso que este pecio era uno de los tantos de la 2ª Guerra Mundial en esta zona que habían sido hundidos por U-Boats.

Inspirado por el libro de Green, Emlyn Brown se puso como misión encontrar el pecio del Waratah y producir un documental sobre ello. Luego de un survey de sonar en 1983 que no resulto exitosa, Brown comenzó a pensar en el pecio de la boca del Rio Xora.

Este contacto de sonar, junto con el mapa del Tte. Roos (que finalmente había resurgido en el album familiar) y el informe de Conquer llevaron a Brown a creer que estas evidencias apuntaban a los restos del Waratah. La teoría de Brown es que el Waratah sufrió un problema de máquinas y que cuando volvía a la seguridad de Durban la ola lo envolvió.

En 1987 hizo una investigacion intensiva con sonar de 100 millas cuadradas de fondo marino y determino que no habia otros buques hundidos en el área. En 1989 hizo dos expediciones, pero en ambas las tormentas imidieron hacer bien el trabajo aun qeuipados con sonar, campanas de buceo y otros equipos. Se vieron restos, pero ni fue posible su identificacion.

Ironicamente, al mismo tiempo que se hacia la expedicion, el diario The Star anunciaba un concurso con un premio de un viaje en el buque de pasajeros griego Oceanos que se hundió dos años más trade a la vista del río Xora.

En 1991 retornó con el Deep Salvage I y un sofisticado sumergible el Jago, capaz de bajar a 500 metros.Nuevamente las corrientes evitaron el trabajo por razones de seguridad.

En 1995 el intento fue con buzos que usaban TriMix, una mezcla de gases que permite bajar a ciertas profundidades, este intenfo falló por mal tiempo y en 1997 se trató de nuevo, se vio un pecio pero las corrientes alejaban a los buzos.

Desde 1997 Brown hizo tres expediciones dos en 1999 yla última en el 2001. En la de 1999 se uso un sonar de última generacion y todo daba a entender que era el Waratah, pero al bajar buzos vieron tanques y equipo bélico, por lo que se dieron cuenta que era en realidad el buque Nailsea Meadow que habia sido torpedeado por un U-boat en 1942

Ya que estaban en la zona, el grupo hizo varias inmersiones en el buque griego de pasajeros Oceanos, que estaba tambien en esa área.

Ahora, en la semana Nº 18 del 2004, el misterio puede ser resuelto cuando científicos zarpen de Durban armados con un sonar y nueva informacion sobre su posible localización. Financiada por Clive Cussler, quien escribió "Levanten al Titanic", la expedicion espera encontrar al Waratah cerca de las bocas de los ríos Xora y Banshee de la costa del Transkei.

La historia de un piloto que piensa que vió los restos del buque ha sido analizada para identificar los sitios más probables, lo que ha formado dos bloques de búsqueda de unos 80 Km2. La expedicion, de 16 hombres, zarpara en un pesquero convertido que llevara un equipo de sonar para crear una imagen del fondo del mar. Si se localiza un naufragio, un buzo y posiblemente un mini submarino lo inspeccionarán  La misión durará cuatro días.

El Dr Peter Ramsay, un científico basado sudafricano y Emlyn Brown han cambiado de punto de vista y también se encontraron con Bill Elston, un piloto de Cessna que voló sobre la costa del Transkei en un día nusualmente calmo en 1962 y vió un buque completo de pasajeros bajo el mar. El ex ingeniero, ahora en sus 80, dijo:" de tamaño intermedio, contando con el casco y la superestructura  - pero según recuerdo, sin chimenea ni mástil - el barco parecia estar bastante ladeado a estribor, aunque no completamente de lado. A traves de las cubiertas superiores se podian ver claramente las escotillas y aperturas". Una ligera brisa movió el agua y disolvió la imagen y Elston no la volvió a ver. Espera que la expedicion verificará su avistaje.

Las fuentes para este artículo son las noticias en el Diario The Guardian, del sitio Lost Liners, de la revista Getaway y del sitio de NUMA South Africa, de donde son las fotos y dibujos..